Wat is een rivier en wat maakt dat die leeft of niet? Dat is nog niet zo makkelijk te definiëren. Simpel gezegd is een rivier een volume aan water dat van een hoge plek, een berg of heuvel, naar beneden stroomt. Beginnend als klein stroompje, uit een of meerdere bronnen of als smeltwater van een gletsjer, zich een weg naar beneden zoekt. Doordat het onderweg gevoed wordt door regen, grondwater en zijrivieren groeit de rivier, hij wordt breder om uiteindelijk uit te monden in zee of oceaan, een meer, een andere rivier, woestijn of moeras. Om echt een rivier te mogen heten moet de breedte op een gegeven moment minimaal 10 meter zijn.